Математика виникла з давніх-давен з практичних потреб людини, її зміст і характер з часом змінювались. Від початкового предметного уявлення про ціле додатне
число, від уявлення про відрізок
прямої, як найкоротшу
відстаньміж двома
точками. Математика пройшла довгий шлях розвитку, перш ніж стала абстрактною наукою з точно сформованими вихідними поняттями і специфічними методами
дослідження. Нові вимоги практики, розширюють обсяг понять математики, наповнюють новим змістом старі поняття.
Поняття математики абстраговані від якісних особливостей специфічних для кожного даного кола явищ і предметів. Ця обставина дуже важлива у застосуванні математики. Так, число 2 не має якогось певного предметного змісту. Воно може відноситися і до двох
книг, і до двох верстатів, і до двох
ідей. Воно добре застосовується і до цих і до багатьох інших
об'єктів. Так само
геометричні властивості
кулі не змінюються від того, зроблено її зі
сталі,
міді чи
скла. Звичайно, абстрагування від властивостей предмету збіднює наші знання про цей
предмет і його характерні матеріальні особливості. В той же час саме це абстрагування надає математичним поняттям узагальненості, даючи можливість застосовувати математику до найрізноманітніших за природою
явищ. Це означає, що одні й ті ж
закономірності математики, один і той же математичний апарат можуть бути достатньо успішно застосовані до
біологічних,
технічних,
економічних та інших процесів.
Абстрагування в математиці не є її винятковою особливістю, оскільки всілякі загальні поняття містять в собі деякий елемент абстрагування від властивостей конкретних речей. Але в математиці цей процес йде далі, ніж у
природничих науках. У ній широко використовують процес абстрагування різних ступенів. Наприклад, поняття
групи виникло внаслідок абстрагування від деяких властивостей чисел та інших уже абстрактних понять. У математиці специфічним є також метод одержання результатів. Якщо природознавець, доводячи будь-яке твердження, завжди використовує дослід, то математик доводить свої результати лише на основі
логічних міркувань. Жодний результат у математиці не можна вважати доведеним, поки йому не дано
логічного обґрунтування, хоч спеціальні досліди і підтвердили його. В той же час істинність математичних теорій перевіряється на практиці, але ця перевірка має особливий характер. Висуваються математичні теорії реальних явищ, а висновки з цих теорій перевіряються на досліді.
Однак зв'язки математики з практикою є ширшими, бо поняття математики:
теореми,
задачі, математичні теорії пов'язані із запитами практики. З часом ці зв'язки стають глибшими і різноманітнішими. Математику можна застосувати до вивчення будь-якого типу
руху. Проте в дійсності її роль в різних галузях наукової і практичної діяльності неоднакова. Особливо великою є роль математики у вивченні тих явищ, для яких навіть значне абстрагування від їхніх специфічних якісних характеристик не змінює істотно притаманних цим явищам кількісних і просторових
закономірностей. Наприклад, у
небесній механіці тіла вважають матеріальними точками (тобто абстрагуються від реальності); обчислені таким способом рухи
небесних тіл збігаються з дійсними рухами цих тіл. Користуючись математичним апаратом, можна не тільки дуже точно передобчислювати небесні явища (
затемнення, положення
планет тощо), але й за відхиленням істинних рухів від обчислених зробити висновок про наявність невидимих неозброєним оком небесних тіл. Саме так було відкрито планети
Нептун (1846) і
Плутон (1930). У зв'язку з бурхливим розвитком
космічних польотів небесна механіка набула все більшого значення.
Механіка і
фізика стали, по суті, математичними науками. Менше, але все ж значне місце посідає математика в
економіці,
біології,
медицині,
лінгвістиці. Для цих наук особливого значення набула
математична статистика. Якісна своєрідність явищ, що вивчаються, наприклад, у біології, настільки значна, що роль
математичного аналізу при
дослідженні їх поки що є підпорядкованою. Процес математизації наук, що почався з
18 ст., тепер набув винятково інтенсивного розвитку.
Історію математики вчені зазвичай поділяють на чотири періоди:
період зародження математики як самостійної дисципліни — тривав приблизно до
6—
5 століття до н. е. В цей період формувались поняття
цілого числа і
раціонального дробу, поняття
відстані,
площі,
об'єму, створювались правила дій з числами та найпростіші правила для обчислення
площ фігур і об'ємів тіл. Математика не мала ще форми дедуктивної науки, вона являла собою збірник правил для виконання певного роду дій. У всіх математичних текстах (
єгипетських,
вавилонських), що дійшли до нас, математичні знання викладалися саме в такій формі.
- період елементарної математики — тривав від 6—5 ст. до н. е. до середини 17 століття. В цей період на основі невеликої кількості вихідних тверджень — аксіом будувалася геометрія як дедуктивна наука. Математика перестала бути безіменною наукою. З історії математики відомі імена багатьох вчених давньої Греції (Фалес, Піфагор, Гіппократ Хіоський, Демокріт, Евдокс, Евклід, Архімед та ін.), Китаю (Чжан Цан, Ген Шоу-чан, Цзу Чун-чжіта ін.), Середньої Азії (Джемшід ібн-Масуд аль-Каші, Мухаммед бен-Муса аль Хорезмі та ін.), Індії і пізніше Західної Європи (Лодовіко Феррарі, Нікколо Тарталья, Джироламо Кардано, Сімон Стевін та ін.), що зробили значний вклад у математику.
- Третій період (середина 17 ст. — початок 20 ст.) — період дослідження змінних величин. Природознавство і техніка дістали новий метод вивчення руху і зміни — диференціальне числення та інтегральне числення. Створився ряд нових математичних наук — теорія диференціальних рівнянь, теорія функцій, диференціальна геометрія, варіаційне числення та ін., що значно розширили предмет і можливості математики. Велику роль у розвитку математики цього періоду відіграли й українські математики. Микола Лобачевський відкрив неевклідову геометрію, Михайло Остроградський зробив визначні відкриття в механіці, математичному аналізі, математичній фізиці, Пафнутій Чебишов поклав початок новому напряму в теорії функцій, зробив значні відкриття в теорії чисел, теорії імовірностей, механіці, наближеному аналізі. До цього ж періоду відноситься діяльність таких видатних вчених, якОлександр Ляпунов, Андрій Марков (старший), Георгій Вороний та багатьох інших.
- Четвертий період — період сучасної математики — характеризується свідомим і систематичним вивченням можливих типів кількісних співвідношень і просторових форм. У геометрії вивчається вже не лише тривимірний простір, а й ін. подібні до нього просторові форми. Характерними напрямами розвитку математики цього періоду є теорія множин, функціональний аналіз, математична логіка, сучасна алгебра, теорія імовірностей, топологіятощо.
З 17 століття розвиток математики істотною мірою взаємокоординується з розвитком
фізики,
механіки, низки технічних дисциплін, зокрема
гірництва. Математика широко застосовується, наприклад, для складання та опрацювання математичних моделей
технологічних процесів.